Ah, Silicon Valley! De plek waar elke techneut, startup-goeroe en VC van droomt. Het lijkt wel alsof alles wat blinkt, tweet of een AI Co-pilot heeft daar vandaan komt. Zoals een bekende ondernemer tegen mij zei, toen hij uitlegde toch liever voor een Amerikaanse VC te gaan: "Tja, als je wilt voetballen, wil je dan bij de IJsselmeervogels of bij Barça spelen?" Ouch!
Maar beste Nederlandse ondernemers (en polder VCs), is die bewondering wel zo terecht? Of geven we de Amerikanen misschien iets te veel krediet en onszelf iets te weinig?
Het Kalimero-effect bij ondernemers
Veel Nederlandse ondernemers lijden aan het Kalimero-effect: "Zij zijn groot en ik ben klein!" Deze mindset zorgt ervoor dat we onszelf soms onterecht in de schaduw zetten van Amerikanen. “Ja, zij kunnen zichzelf zo veel beter presenteren” en dat soort versleten clichés. We vergeten even dat we zelf ook behoorlijk kunnen knallen.
Laat me je een paar niet al te voor de hand liggende (hallo ASML, Adyen, etc.) voorbeelden geven:
De belangrijkste programmeertaal van dit moment is Python. De "Benevolent Dictator for Life" bij Python is Guido van Rossum. Guido is gewoon geboren achter de duinen, a.k.a. Den Haag. Python is gecreëerd in zijn tijd bij het CWI in Amsterdam.
Wil je je iPhone of Android even laten verbinden met de speaker in je auto voor die techno bangers op je Spotify playlist? Dankzij de uitvinding van Jaap Haartsen, - wederom een Hagenaar, heb je Bluetooth om je apparaten aan elkaar te koppelen.
Onze Techleap special envoy weet dit misschien niet, maar wortels, ik heb het over de groente, zijn van origine paars van kleur. Nederlandse kwekers hebben – althans zo gaat de mythe, dus neem dit met een korrel zout – wortels zo gekweekt dat ze hun huidige oranje kleur hebben als eerbetoon aan de Oranjes. Niet belangrijk - wel geinig.
Je aandelen op je cap table zijn gewoon een Nederlandse uitvinding. In augustus 1602 kon iedereen zich laten inschrijven als aandeelhouder van de Verenigde Oost-Indische Compagnie. In het aandeelhoudersregister werd je naam en het bedrag geregistreerd. Als het afgesproken bedrag gestort was, kreeg de inschrijver daarvan een bewijs. Door het ondernemingskapitaal in kleine, verhandelbare stukjes te hakken, kon je voor de financiering van riskante activiteiten terecht bij particulieren en was je niet langer afhankelijk van rijke vorsten. Dit is de geboorte van het moderne kapitalisme. Oh ja, je kon dit meteen verhandelen op de beurs – dus de eerste IPO alsmede de beurs zijn ook Nederlands.
Ron Conway? Leuk, maar de eerste super angels uit Amsterdam waren misschien wel stoerder. De broertjes Staphorst onderhandelden in 1782 de eerste buitenlandse lening (5 miljoen gulden) voor het piepjonge land de Verenigde Staten. John Adams (een ‘founding father’, toen ambassadeur in Amsterdam en later de 2e president van het land) onderhandelde namens de bijna bankroete Amerikaanse overheid met deze Amsterdamse financiers. Wel klaagde hij later dat 4% rente en een dikke coupon in de CLA niet ‘founder friendly’ waren. Er is weinig veranderd.
‘Move fast and break things’ verhult ook een lelijke kant
Natuurlijk, Silicon Valley heeft ongelofelijke successen geboekt. En ja, de dichtheid van die successen trekt op hun beurt weer meer kans op de volgende successen aan. Gekoppeld met een ‘pay-it-forward’ en 'denken in kansen - minder in risicos' attitude zorgt dat voor een positieve feedback loop. Begrijp me niet verkeerd - we kunnen daar echt iets van leren – lees hier. Maar daar hoef je die dure KLM vlucht naar SFO niet per se voor te pakken. Zoals de legendarische VC John Doerr het ooit treffend zei: "Silicon Valley is a state of mind."
P.s. John Doerr is tevens de reden waarom je met je startup met OKRs werkt. Dus blame him.
Maar laten we eerlijk zijn, het is daar niet allemaal 🌈 rainbows & 🦄 unicorns. De huurprijzen zijn om van te janken, de concurrentie is moordend en de werkdruk zorgt ervoor dat zelfs je mindfulness app overspannen raakt. En dan hebben we het nog niet eens gehad over het schrijnende daklozenprobleem als je een rondje loopt op Market Street met de earpods in luisterend naar de "All-in' podcast. En zeg nou zelf, de hele dag met techies praten over ‘retrieval augmented generation’ wordt ook wel een beetje veel, toch?
De verminderde kwaliteit van leven is ook de reden dat er steeds meer mensen wegtrekken uit de Valley. Sinds Covid zijn bedrijven als Tesla, Palantir, Airbnb, Uber, Oracle en HPE vertrokken. Ondertussen dweilen steden als Miami, Raleigh en Austin snel het vertrekkende tech-talent op. Dit fenomeen is inmiddels de ‘tech exodus’ genoemd.
Maar het is niet de bedoeling om op Silicon Valley te dunken. Het zal de status als tech-Mecca de komende decenia zeker behouden, en het blijft daar indrukwekkend, ondanks de eerste tekenen van een veranderend post-Covid landschap.
Lokale Kracht
Wat wel het punt is, is dat in plaats van proberen Silicon Valley op te hemelen, of weer modieus te klagen over het “kut klimaat” voor startups, we omarmen wat we al hebben. Nederland barst van het talent, biedt een prima ondernemersklimaat, toegang tot de Europese markt en een leefbaarheid die Silicon Valley nog wel eens jaloers zou kunnen maken. Politieke blunders ten aanzien van het vestigingsklimaat daargelaten, door te focussen op onze eigen sterke punten, en elkaar iets meer te gunnen, kunnen we bedrijven en innovaties creëren die wereldwijd een deuk in een pakje boter slaan. Echt!
Onnodig ontzag
Het wordt tijd om de Silicon Valley-sterretjes uit onze ogen te wrijven, je geld ergens anders te steken dan in verkenningsreizen naar Silicon Valley en te erkennen dat beukers van bedrijven overal gebouwd kunnen worden.
Nederlandse ondernemers en investeerders hoeven zich niet kleiner voor te doen dan ze zijn. Die Amerikaanse VC geeft geen zekerheid op een Nasdaq notering. Die Californische growth-hacker kan het niet per se beter – ok ok, zij misschien wel. Het punt is, we hebben hier al het talent wat we nodig hebben om niet alleen mee te doen, maar om agendas te zetten.
Dus ja, bewondering voor Silicon Valley mag altijd, maar wees in iedergeval niet die irritante hollander die na 6 maanden stage in de US het allemaal beter weet en met Amerikaanse tongval verteld: “Ik ben in het verkeerde land geboren”. Zo een opmerking mag alleen de s’werelds beste tech operator en ex-Nederlander Frank Slootman maken ;-)
Nederlanders hebben, ook in tech, flink wat in hun mars. Het is tijd om ons zelf wat groter neer te zetten, een lekkere botte Hollandse opmerking te maken naar die Amerikaanse concurrent, en te bouwen aan een toekomst waarin Nederlandse bedrijven de wereld blijven verbazen.
P.s. Ik heb alleen maar liefde voor de US en heb er zelf 6 jaar mogen wonen, studeren en werken.
Einde rant.